Genética azarosa? El origen de la existencia...

MAYUANG LONG, EXPERTO MUNDIAL EN GENÉTICA EVOLUTIVA
“He sido el primero en ver cómo surge un gen”

Tengo 47 años. Nací en la provincia de Sichuan (China) y vivo en Chicago, donde investigo en la universidad sobre genética evolutiva. Estoy casado y tengo dos hijos. Creo en la igualdad entre todos los seres humanos y creo que trabajar en la ciencia es la mejor manera de aumentar nuestra calidad de vida. He dado un curso en la UAB

IMA SANCHÍS - 28/08/2004
Qué es lo que más le ha sorprendido en su vida?

–El desastre de la revolución cultural en China que tuvo lugar entre los años sesenta y setenta.

–Usted fue testigo.

–Sí. Era un niño, pero vi como Mao y su política dividían a la sociedad. Yo he visto como conocidos y familiares se mataban unos a otros sin ningún sentido.

–¿Cuál es su concepto del ser humano?

–A pesar de todo soy optimista, porque pienso que en el ser humano existe la sabiduría y la bondad y que ambas cualidades acabarán por imponerse.

–¿Por qué estudio genética molecular?

–Mi madre, una mujer liberal, criticó abiertamente al gobierno chino por sus crímenes contra inocentes.

–Una postura imprudente.

–Sí. Toda la familia fue marginada y declarada enemigo del pueblo. A mí me privaron de ir a buenas escuelas. Quería estudiar Física o Matemáticas, pero el gobierno consideró que esas no eran carreras para el hijo de una familia marcada y sólo me permitieron estudiar Agricultura.

–¿Una carrera simple para ellos?

–Sí. En 1987 con la apertura de China, me presenté a un examen para poder estudiar fuera de mi país. Hice el mejor examen y eso me permitió acceder a la Universidad de California y estudiar genética molecular.

–¿Cuál es su búsqueda?

–Una de las cuestiones más excitantes que existen en la biología es descubrir cómo surgen los genes en la naturaleza, cuál es el proceso evolutivo por el cual se crean nuevos genes continuamente.

–¿Qué es un gen?

–Unidades fundamentales que controlan funciones y actividad de los organismos vivos. Los genes se renuevan continuamente, es un proceso dinámico de nacimiento y muerte, y la descripción de ese proceso es mi tema de estudio.

–¿Alguna conclusión?

–He sido el primero en ver y definir cómo surge un nuevo gen. Le llamé Jingwei, que es el nombre de una princesa legendaria china.

–Cuénteme la historia de Jingwei.

–Hace 3.000 años el primer emperador chino engendró a una hermosa princesa a la que le gustaba bañarse en el mar. Un día se ahogó y se reencarnó en un precioso pájaro que recogía piedras de las montañas y las tiraba al mar para que nadie más se ahogara.

–¿Qué tiene que ver Jingwei con su gen?

–Mi gen es el resultado de la unión de dos trozos de genes aparentemente inservibles, es como la reencarnación de dos secuencias rotas en una nueva secuencia funcional.

–¿Y a qué se dedica su gen?

–Codifica una hormona que permite el reconocimiento sexual. Es un gen muy reciente, tiene dos millones de años, que, en la evolución, equivale a un día en la vida de un hombre.

–¿Los genes se crean de manera casual?

–La evolución es un proceso dual, compuesta de un componente aleatorio y un componente necesario. Las mutaciones generan nuevas variantes y algunas de estas nuevas combinaciones, aunque funcionen de forma rudimentaria, mejoran la adaptación de los individuos. Estos individuos mutantes tienen más descendientes y se acaban imponiendo y el gen, perfeccionándose.

–En la evolución, ¿vamos a mejor o a peor?

–No sabemos adónde nos lleva la evolución, es absolutamente abierta. La selección y la evolución es un proceso miope, sólo ve lo que en un momento determinado necesita para sobrevivir. A la evolución no le preocupa que seamos más inteligentes o mejores personas. Los organismos sólo quieren perpetuarse.

–Entonces, ¿es el azar lo que nos hace evolucionar?

–Por supuesto. El azar es la fuerza creativa de la evolución.

–¿Pensamientos y sentimientos podrían influir en nuestros genes?

–Los genes influyen sobre el fenotipo, sobre el cuerpo. La mente no es más que el resultado del fenotipo, pero a la inversa no funciona.

–Lástima.

–Le contaré algo que le gustará: los cromosomas sexuales, lejos de ser neutros, luchan entre sí para tener genes de un sexo u otro. De alguna manera representan la lucha entre los sexos a un nivel muy básico.

–Vuelva a empezar, por favor.

–Los roles masculino y femenino no están perfectamente adaptados. El cromosoma masculino Y está todavía evolucionando y acabará perdiéndose y desapareciendo.

–¿Eso es grave?

–Cuando comparamos nuestros cromosomas con el de la mosca, vemos que en este animalillo el sexo está mucho mejor repartido y más equilibrado que en los humanos, y nosotros evolucionamos hacia ahí. La forma de determinar el sexo será mucho más sofisticada de lo que es ahora.

–¿El genoma se autorregula?

–Sí, eso hemos descubierto. Hasta ahora se pensaba que no se autorregulaba.

–¿Alguna conclusión filosófica?

–Nuestro genoma, visto como un mecanismo, está muy lejos de ser perfecto y el bagaje genético no ha parado de evolucionar.

–¿Somos seres en proceso?

–Exacto, pero no creo que el genoma tenga ninguna dirección.

–Seguimos sin saber adónde vamos.

–Nuestras actitudes influencian nuestra vida, pero no la evolución, que se mide en millones de años y está regida por el azar.